正月十五的晚上叫“元宵”，也称“灯节”，神州大地万家灯火，处处闹元宵。一个“闹”字，恰如其份地烘托出元宵节的热烈场面。
    元宵是个古老的节日。早在汉朝时，正月十五已是个不寻常的节日了。《史记》云：“汉家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏时夜祀，至明而终。”据考，太一也称“泰一”，是北极神的别名。《汉书》上也说：“执金吾掌禁夜行，惟正月十五敕许弛禁，谓之‘放夜’。”由此可见，一方面皇家在正月十五祭祀北极神，另一方面民间则夜不禁行，可以肆无忌惮地任意外出赏灯玩耍。
    正月十五又称“上元”，据说此日是天官大帝的诞辰日。唐朝奉道教为国教，便举行种种祝节活动。到了北宋初年，元宵节由三夜扩为五夜。北宋文人孟元老在其所著《东京梦华录》里，如此描述当时汴京人过元宵节的情形：“正月十五日元宵，大内前自岁前冬至后，开封府绞缚山棚，立木正对宣德楼，游人已集御街两廓下。奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐声嘈杂十余里，击丸蹴踘，踏索上竿……更有猴呈百戏，鱼跳刀门，使唤蜂蝶，追呼蝼蚁。其余卖药、卖卦、沙书字谜，奇巧百端，一新耳日。至正月七日，人使朝辞出门，灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉。面北悉以彩结，山门上皆隔离带神仙故事……又于左右门上，各以草把缚成戏龙之状，用青幕遮笼，草密置灯烛数万盏，望之蜿蜓如双龙飞走。自灯山至宣德门楼横大街，约百余丈，用棘剌围绕，谓之‘棘盆’，内设两长竿，高数十丈，以绘彩结束，纸糊百戏人物，悬于竿上，风动宛若飞仙……”
    古代人十分重视“灯节”。从正月十三“上灯”日开始，市面上就挂出了各种花灯，供人购买。灯市上人山人海，川流不息，都在精心挑选自己所喜爱的花灯。十五日开始算“正灯”，也就是灯节的正日，不但各处有灯会，比赛花灯，小孩们也纷纷提着各式各样的花灯四处游玩，这种热闹的场面一直要持续到正月十八的“落灯”。
    南宋人周密在《武林旧事》里提到当时形形色色的花灯：“灯品至多，苏、福为冠，新安晚出，精妙绝伦。所谓无骨灯者，其法用绢囊贮粟为胎，因之烧缀，及成去粟，则混然玻璃球也。景物奇巧，前无其比……此外有金鱼灯，则刻镂金珀玳瑁以饰之。珠子灯则以玉色珠为网，下垂流苏，或为龙船、凤辇、楼台故事。羊皮灯则镞镂精巧，五色妆染，如影戏之法。罗帛灯之类尤多，或为百花、或细眼，间以红白，号万眼罗者，此种最奇。此外有五色蜡纸，菩提叶，若沙戏影灯马骑人物，旋转如飞。又有深闺巧娃，剪纸而成，尤为精妙。又有以绢灯翦写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京浑语，戏弄行人……”所有这些匠心独具的巧妙花灯和后世相较也毫不逊色，表现了我国古代人的聪明才智。