柳青之所以被称为人民作家，这与其许多作品中饱满的人民情感不无关系。2024年第1期的《人民文学》，发表了柳青的佚作《在旷野里》。这部小说写于70年前，比《创业史》写作还要早，作品同样体现出柳青深沉的人民情感和家国情怀。
　　《在旷野里》塑造了20多位性格迥异的人物形象，其中多数人是基层干部，他们职务不同且个性鲜明，尤以县委书记朱明山、县长梁斌、组织部部长冯光祥、宣传部部长吴生亮等人物的典型形象让人过目难忘。小说启幕，时在1951年7月初某一天的午后，在渭河边一个火车站里一列开动的火车上，即将赴任关中某县县委书记的朱明山，主动为乘客读报纸新闻，还与大家讨论国际时事等。朱明山一亮相，所思所想所作所为，无不坦露出浓浓的爱国情怀。他乘坐的这趟列车，将他载向任所那片无边的旷野。在那里，他将要投身于新中国的经济建设中，带领大家参加一场没有硝烟的战斗——去旷野上的棉田里消灭危害棉花生产的棉蚜虫，去完成柳青在作品中赋予他的光荣使命。
　　虫害严重，时间紧迫，朱明山离开“高级领导机关”去农村做基层工作，看似受命于危难之际，这却是他自己做出的抉择。小说中，朱明山有一段心理独白：“……我愿意离开高级领导机关，争取到县上去工作……”舍弃优渥的工作和生活环境，争取到县上去工作，自愿去农村基层工作，这也是柳青当年离开北京，选择回到家乡陕西，到长安县担任县委副书记，自此走向长安农村，走向田间地头，扎根人民的人生历程。据此可以推测，作品中朱明山这位陕北籍干部的人物原型就是柳青自己。因而，作品中的人物演绎的正是柳青自己的情感和情怀。
　　在写《在旷野里》之前，柳青写出了长篇小说《种谷记》，反映陕北农村人民群众互助合作的生产生活，这是他在陕北米脂县三乡等地农村工作和生活经历的体现。柳青于1952年9月来到长安县，担任县委副书记，分管互助合作工作期间经常下乡，多年的农村工作和生活经历，使他在农业生产方面有了深厚的积累。尤其是在陕北带领群众试种棉花获得成功的生产经验，可能就是《在旷野里》素材的根源所在。
　　新中国成立初期，百废待兴，经济社会积贫积弱，农业生产更为落后，这是《在旷野里》诞生的时代背景。几千年来靠天吃饭，新时代的广大农民，大多数人思想落后，更不懂得科学生产。对于棉蚜虫的防治，有些地方的群众依然存在旧社会的迷信思想，他们寄希望于通过祈求神灵解决虫害问题。在严峻的情势下，这是棉花生产亟须解决的思想问题。而要解决好这个问题，就需要领导干部深入实地，身体力行地去做群众的宣传教育工作，引导他们以科学的态度积极投入虫害防治工作。为此，以朱明山为首，多位县上领导组成工作队，大家分区负责，分头开展工作。
　　不惟群众有思想问题，工作队的干部也存在这样那样的问题。在动员和教育群众治虫的工作中，不同的干部做法不同，他们各有“抓手”。除朱明山等极少数干部外，大家在思想认识、工作作风、领导方法等方面，不同程度地暴露出了一些问题，群众教育工作几无成效。朱明山在自己分管的区域，既不开会也不宣教，而是深入生产一线，到棉田里做调查研究，听取棉花种植能手和专家的意见，带领大家做细致的切合生产实际的工作，以虫害防治的成效教育了群众，彻底解决了群众的思想问题，使群众自觉地投入到虫害防治工作中。朱明山独到的工作方法，在成功开展群众教育工作的同时，也不动声色对其他干部进行了理论思想、工作方法和工作态度等方面的教育。
　　小说标题《在旷野里》意蕴深厚，是由《人民文学》编辑等人拟定。题目源于作品本身，作品中多处出现或叙及“在旷野里”的场景。在阅读中，做设身处地地思考，新中国的全面建设工作，新时代领导干部所面临的思想转型和工作作风问题等，无论是社会环境还是思想生活，都是一片片有形和无形的“旷野”，这是一个极其宏大的社会命题，也是一个意义非凡的文学主题，柳青深入农村生产生活实际，以棉花生产虫害防治为切口，著就了一部成功的小说作品，为人们设问并做出完美解答，将他的人民情感又一次深情地播洒在旷野里。