学而优则仕，古代文人多为官，白居易也不例外。在文学方面，他是唐代三大诗人之一，有“诗魔”和“诗王”之称。在仕途方面，白居易十几岁时与元稹等一起登第，授秘书省校书郎。按理说，白居易这样的才子，是可以往上走一走的，但由于他喜欢“上书言事”，在官场并不怎么顺意。但不如意归不如意，除了不受重用，皇帝也没把他怎么样。倒是几经折腾，白居易另辟蹊径，在生态环保方面悟出了道道，干出了名堂。
　　元和十年（公元815年），白居易因“越职言事”被贬为江州（今江西九江）司马，这是白居易在官场上首经挫折。虽不得志，内心愁苦，但官阶六品，小日子大体上还是能过得去的。更重要的是，白居易在这里与生态结下了不解之缘，找到了与大自然和谐相处的秘籍。元和十二年春，白居易在庐山香炉峰下建成了一栋“三间两柱，二室四牖”的草堂，简朴，规模不大，但他很是喜爱。在《香炉峰下新置草堂》一诗中，白居易写道：“香炉峰北面，遗爱寺西偏。白石何凿凿，清流亦潺潺。”有了草堂，朋友络绎不绝。这一年四月初九，白居易约了一大帮子朋友爬庐山，到达大林寺，即景吟成著名的《大林寺桃花》：“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。长恨春归无觅处，不知转入此中来。”显得喜不自禁。
　　元和十三年（公元818年），一道圣谕快马加鞭送到白府，他被派往边远的忠州担任刺史。离开江州时，白居易留下了一首绝句：“三间茅舍向山开，一带山泉绕舍回。山色泉声莫惆怅，三年官满却归来。”他对江州的情感是复杂的。但不管怎么说，经过几年历练，白居易成熟了，老到了，他已经学会随遇而安。
　　元和十四年（公元819年）三月，白居易赶赴忠州。远离京师，发配到这样一个“下州”任五品下阶刺史，除了聊度时日，也不想把这当成在政治上有所作为的驿站，但白居易不想自此沉沦。相反，他想力所能及地为当地做些什么。从此，一代诗坛巨擘融入了这片土地。
　　白居易来到忠州之后，当地的老百姓善待他，敬他如高悬明月。白居易勉力工作，开山、修路、种果、养花。同时，清肃邦幾，考核官吏，宣布德化，敦敷五教。总之，是物质文明、精神文明和生态文明一起抓。
　　在忠州，那些已经长大成林的树木寄托了白居易的情感，像“东坡桃李”“水西楼竹”“新岸柳”“郡树花”“桥上竹”等，他如数家珍。白居易很喜欢吃水果，尤其是爱吃荔枝，所以他到忠州后便开始种荔枝，后来发现柑橘才是适合在忠州栽种的最优选择，而且果粒饱满、汁多味甜，完全不输荔枝带来的口腹之福。所以，白居易在忠州大力推广种植柑橘。
　　白居易在忠州停留时间实际上只有一年零三个月左右，临别之时，心存不舍，留下了“长忆小楼风月夜，红栏杆上两三枝。每看阙下丹青树，不忘天边锦绣林”的感叹。他心心念念放不下的，是忠州漫山遍野的橘子树，他留恋不舍的，是这里忠厚老实、知恩图报的老百姓。
　　元和十五年（公元820年）四月，白居易返回长安，任司门员外郎。此时唐穆宗无能，朝堂上朋党倾轧、你争我斗。白居易屡次上书却不被采纳。于是，白居易主动上书请求外放。当时唐穆宗正为白居易这个刺头而恼火呢。长庆二年（公元822年）七月，唐穆宗批准了白居易的请求，任命他为杭州刺史。没想到这么快就批了，白居易有点大喜过望。是年，白居易52岁。
　　白居易在杭州刺史任上干了二十个月，为百姓做了不少事，尤其在生态环境方面贡献很大。最重要的是，他为杭州留下了一湖清水、一道芳堤和六井清泉，当然，还有数卷诗词。有意思的是，在杭州刺史任上，白居易专门写过一首生态诗《鸟》：“谁道群生性命微？一般骨肉一般皮。劝君莫打枝头鸟，子在巢中望母归。”白居易正是奉行着这样的理念，始终抱着一颗敏感善良的心，体会普通百姓的苦与乐，对小动物也心怀善意。
　　长庆四年（公元824年）春，白居易接到朝廷的调令，要他到苏州任职。离任之时，他对“皇恩只许住三年”（《西湖留别》）的杭州恋恋不舍。据说白居易临走时，杭州万人空巷，百姓们扶老携幼，手持美酒，拦住马为他送行，他则为百姓的盛情感动得“泪潸然”。多少年过去，杭州的老人提起西湖美景时，还会念叨他们的“老市长”白居易。