春秋时期，齐国的东阿地处边陲，社会治安极为混乱，民众怨声载道。齐景公打算派遣一位能臣前去治理，在征询意见时，大家都推荐两朝元老晏婴，说除了他再没有谁能够胜任。于是，晏婴被空降到东阿，做了地方官。
　　三年过去了，晏婴在东阿也干满了一届，景公安排人对他的履职情况进行考核，结果却出人意料，不但是不称职，还是倒数第一，且有许多人举报他胡作非为，影响恶劣。景公大为恼火，要将晏婴削职为民，永不叙用。晏婴没有为自己辩白，只是请求再给一次机会。景公勉强同意，说：“看在你是老臣的份上，就再给你三年时间。如果情况还是得不到改观，别怪我手下无情。”
　　转眼又是三年，晏婴的德能勤绩廉考评，样样都是优秀等次，景公耳朵里听到的，也是朝里朝外对他的赞誉。这下景公高兴了，急忙招回晏婴，决定为他大摆庆功宴，披红戴花，进行表彰奖励。谁知晏婴一口回绝了，坚辞不受。这使得景公纳了闷儿，很是不解。
　　晏婴解释说，“前期我在东阿任职时，花大力气改善基础设施，修路搭桥；发展蚕桑生产，想方设法增加百姓收人；重拳打击违法乱纪的人员，处理案件时铁面无私，使百姓安居乐业得了实惠，却损害了权贵者的既得利益，招致他们对我的嫉恨。后期我改变了做法，既不干一点实事，也不得罪一个人，得过且过混日子，上级来人了，用公款招待送礼，对身边一些人的无理要求，搞变通尽量满足，你好我好大家好，大王这才听到了对臣下的赞扬和歌颂。其实，我不是不想领受奖赏，而是没有资格获得呢！”
　　景公听了恍然大悟，感叹道：“前期你尽职尽责，真抓实干，工作有声有色，应该受到嘉奖，我偏听偏信差点罢免了你的职务；后期你欺上瞒下，搞团团伙伙，胡乱作为，应该受到处罚，我却凭表面现象要对你大加褒奖，实在是太糊涂了啊！”