中国古时的“五谷”，系指黍、稷、稻、麦、菽。
　　黍【shǔ】，俗称“黍子”，碾成米叫黄米，性粘，可酿酒。其实，五谷中的“黍”，不仅仅指“黍子”一种，而是包括黍类的蜀黍（高梁）等作物。
　　稷【jì】，又称粟【sù】，即谷子的原型和古称，可以作为饭食与酿酒；秆叶可为牲畜饲料。古代以稷为百谷之长，因此帝王奉祀为谷神。
　　稻，即稻米，分秔【jīng】（即粳米）、糯两种。
　　麦，即大麦和小麦，包括青稞、燕麦、莜麦等。
　　菽【shū】，即豆类的总称，诸如大豆（俗称黄豆）、荅（dá，小豆）、豌豆、扁豆、绿豆和豇豆等，至今广为栽培的豆类作物不逾20种。
　　五谷中何以没有玉米呢？这是因为我国古时没有玉米，玉米系明代中叶才从外国引进，故而未能列入五谷之中。
　　玉米，别名玉蜀黍、棒子、苞谷、苞米、苞粟、玉茭、珍珠米、苞芦、大芦粟、珍珠粒、御米等20多个，原产于中美洲，是印第安人培育的主要粮食作物。1492年哥伦布在古巴发现了玉米，1494年把玉米带回西班牙后，才逐渐传至世界各地。玉米传入我国的具体时间为明代中期。正德十三年（公元1518年），佛朗机（明代时对西班牙和葡萄牙的混称）对我国进献贡品中，即包括有玉米种子，称作“御麦”。当时，皇帝朱厚照和大臣们喜爱这“御用之麦”的名称，下令先在姑苏一带试种，后迅速在各地种植，发展到全国。
　　明嘉靖三十一年（公元1552年），时任商州知州刘承学在任庆云原撰基础上“矢志协力，扬兰抉芸，益损兴革，相得益彰”纂修得成的《商略》中，“物产”里就有“小麦：《图经》云：麦金也。金旺而生，火旺而死。麦生于桃，二百四十日秀，秀后六十日成。盖秋种、冬长、春秀、夏实，具四时之气，故小麦微寒，兼有寒温热冷。以为麯则温，麫热而麸冷；色有白、有紫。又有色大而粒肥者为御麦，可为饭、为饼、为蒸食，秋后嘉”的记载。因当时玉米刚引进试种不久，故而被混淆而错列为麦类作物了，显然为误。小麦为夏收作物，而从“色大而粒肥者为御麦……秋后嘉”即可辨别，分明是指玉米而言。