天空泛白，老陈已经站在了丹江河畔。雾气在水面上缭绕，远处的芦苇荡在微风中沙沙作响。他深吸一口气，潮湿的空气中夹杂着水草和泥土的清新气息。三十年如一日的巡河，老陈熟悉这里的每一道弯，每一处浅滩。
　　突然，一抹白影从芦苇丛中翩然飞起，优雅的长颈，舒展的双翅，在水面上划出一道弧线。老陈猛地停下脚步，心跳加速。他急忙举起用了多年的双筒望远镜，手有些微微发抖。
　　“白鹭……”他喃喃自语，几乎不敢相信自己的眼睛。
　　记忆如潮水般涌来。老陈想起三十年前的丹江河，那是他刚成为环保局巡河员的年代。河道狭窄，河水散发着刺鼻的气味，岸边堆满垃圾，死鱼浮在水面是常有的事。那时的丹江河，别说白鹭，连麻雀都不愿多停留。
　　“看什么呢这么入神？”年轻同事小李骑着电动车过来，打断了老陈的思绪。
　　老陈把望远镜递给小李：“快看，东边那片芦苇丛中，有只白鹭。”
　　小李接过望远镜看了半天，疑惑地说：“陈师傅，那不是白鹭吧？咱们这儿多少年没见过白鹭了。是不是谁家的大白鹅跑出来了？”
　　“我还没老眼昏花到分不清白鹭和家鹅，”老陈有些激动，“绝对是白鹭，我年轻时见过它们。”
　　小李不以为意地耸耸肩：“可能吧。对了陈师傅，局里通知九点开会，讨论沿岸工厂排污检查的事。”
　　老陈心不在焉地点点头，目光仍然追随着那抹白色身影。他确定那就是白鹭，一种对水质极其敏感的鸟类，它们的回归意味着什么，老陈再清楚不过。
　　会议结束后，老陈没有直接回家，而是绕道去了档案馆。他在那里待了一下午，翻阅县志和生态记录。果然，资料显示20世纪60年代前，丹江河流域曾是白鹭的栖息地之一。但随着工业化进程，水质恶化，白鹭和其他水鸟逐渐消失了。
　　接下来的几周，老陈每天提前一小时起床，专门到河边观察那只白鹭。他发现那是一只落单的成年白鹭，每天在固定的区域活动。老陈休了几天自己积攒的假，整天守在河边，记录白鹭的活动规律。
　　“老陈，你最近魔怔了？”妻子一边盛饭一边说，“整天白鹭长白鹭短的，邻居还以为你中邪了。”
　　老陈眼睛发亮：“你不懂，白鹭回来意味着河水变好了，这些年没白干啊。”
　　“河水变好是你们全局的努力，怎么就成了你一个人的功劳？”妻子嗔怪道。
　　老陈摇摇头：“不是这个意思。就像你种了一棵树，天天浇水施肥，多年后它突然开花了，那种喜悦……”
　　周末，老陈拉着小李一起去河边。“你得相信我，那绝对是白鹭。今天我要拍到照片为证。”
　　两人躲在芦苇丛中，忍受着蚊虫叮咬，腿脚麻木，两小时后，那只白鹭果然出现在浅水区，细长的腿在水中缓慢移动，突然闪电般啄向水面，一条小鱼就成了它的早餐。
　　小李惊讶地张大嘴巴：“天啊，真是白鹭，陈师傅，你说得对。”
　　老陈得意地笑了，同时按下相机快门。照片有些模糊，但能清楚辨认出白鹭的特征。
　　照片很快在局里引起了轰动。局长召开会议，讨论如何保护这意外的“客人”。老陈建议立即对白鹭活动区域加强保护，减少人为干扰，同时加快周边污染治理。
　　“白鹭是环境指示物种，它们的回归证明我们这些年的治理有成效。”老陈在会议上说，“但如果不能持续保护，它们可能再次离开。”
　　计划顺利通过。局里成立了专门小组，老陈自然是负责人。他们在白鹭活动区域设立了警示牌，安排定期巡逻，严禁捕捞和破坏环境的行为。同时，加大对上游工厂的排污检查力度，关停了两家偷偷排污的小作坊。
　　一个月后，激动人心的事情发生了，又来了三只白鹭。
　　秋去冬来，白鹭们飞往南方过冬。老陈有些失落，但同时又充满希望。明年它们还会回来吗？
　　这个冬天，老陈比以往更加忙碌。他牵头制定了详细的丹江河生态修复计划，争取到了省级资金支持。他们在河边种植了大量本地植物，修复湿地，建设生态浮岛。老陈还组织志愿者，定期清理河道垃圾。
　　“老陈，你都快要退休了，还这么拼干什么？”有同事不解地问。
　　老陈望着重归洁净的河水，轻声说：“总得给后人留下点什么。我小时候在这河里游泳、抓鱼，后来看着它变成臭水沟，现在又看着它变清……就像人生，总有重新来过的机会。”
　　春天如期而至。三月的一个清晨，老陈照例来到河边。冰已经融化，河水在朝阳下闪着金光。忽然，天空中出现一群白点，逐渐变大，优雅地降落在远处的浅滩上。
　　不是三四只，而是十几只白鹭。
　　老陈激动得热泪盈眶。他赶紧打电话给局里：“它们回来了，还带来了更多同伴。”
　　消息迅速传开，市电视台也派人来采访报道。白鹭成为丹江河生态改善的活证据，老陈也成了名人。但他总是谦虚地说：“这不是我一个人的功劳，是大家几十年共同努力的结果。”
　　四月的一个周末，老陈带着十岁的小孙子来到河边。
　　“爷爷，那就是你说的白鹭吗？”孙子指着远处的水鸟问。
　　老陈笑着点头：“是啊。爷爷像你这么大的时候，这里也有白鹭。后来河水被污染，它们就消失了。现在河水变清了，它们又回来了。”
　　孙子睁大眼睛：“它们怎么知道河水变清了？”
　　“鸟儿们有自己的信息网络，比我们的互联网还厉害呢。”老陈幽默地说。
　　一老一小坐在河岸上，看着白鹭时而展翅高飞，时而静立浅水，宛如白衣仙子。夕阳西下，金色的光芒洒在河面上，白鹭的身影倒映水中，构成一幅动人的画卷。
　　“爷爷，我长大了也要保护河流，让白鹭永远住在这里。”孙子突然说。
　　老陈搂紧孙子，心中涌起一股暖流。他想起自己三十年来的坚持，无数环保人的努力，如今不仅换来了白鹭归来，更在下一代心中种下了生态保护的种子。
　　“它们不会离开了。”老陈坚定地说，“我们会守护好这片家园，永远。”
　　远处，白鹭群腾空而起，在夕阳的映照下宛如飞翔的诗行，书写着人与自然和谐共生的美好故事。丹江河的水潺潺流淌，仿佛在轻声诉说着这个关于回归与守护的故事。